La documentation cadastrale ancienne est une source incontournable pour qui veut faire des recherches généalogiques : localisation de lieux-dits sur le plan napoléonien, historique des propriétaires successifs d'une propriété grâce à la matrice cadastrale, etc.
Cette documentation est en principe consultable aux archives départementales et est classée dans la sous-série 3P. De nombreux départements ont d'ailleurs engagé des opérations de numérisation, associées souvent à un accès en ligne, des plans cadastraux, parfois des matrices cadastrales : cf page consacré au cadastre ancien dans les archives départementales
Il est possible de reconstituer l'historique d'une maison ou d'une propriété donnée. Les archives départementales publient fréquemment des guides de recherches, en introduction aux répertoires de la sous-série 3P.